가을 낱말찾기

실화 · 서울, 대한민국

단풍의 붉은빛은 죽어 가는 잎이 아니라, 잎이 마지막에 스스로 만들어 내는 색이다.

오랫동안 사람들은 단풍을 그저 잎이 시들며 빛이 바래는 것이라 여겼습니다. 그러나 식물학 연구가 밝혀낸 진실은 사뭇 달랐습니다. 날이 추워지면 잎은 초록빛을 내던 엽록소를 분해하고 일부 영양분을 회수하며, 그 빈자리에 안토시아닌이라는 붉은 색소를 새로 만들어 냅니다. 노란빛은 본래 잎 속에 줄곧 숨어 있던 카로티노이드가 비로소 겉으로 드러난 것이고, 붉은빛은 잎이 떨어지기 직전 새로 만들어 낸 색입니다. 이 색소가 강한 빛으로부터 잎을 보호한다는 설명도 연구되고 있습니다. 즉 가장 곱게 물든 단풍은 잎이 죽어 가며 남긴 흔적이 아니라, 마지막 힘을 다해 스스로 그려 낸 한 폭의 작품인 셈입니다. 해마다 가을이면 온 산을 붉게 물들이는 그 빛 속에는, 끝을 코앞에 두고도 가장 화려하게 타오르려는 작은 생명의 의지가 고요히 담겨 있습니다.